水循环是指地球上的水连续不断地变换地理位置和物理形态（相变）的运动过程，又称水分循环或水文循环。

在太阳辐射能的作用下，从海陆表面蒸发的水分，上升到大气中，成为大气的一部分。水汽随着大气的运动转移并在一定的热力条件下，水汽凝结为液态水降落至地球表面；一部分降水可以被植被拦截或被植物散发，降落到地面的水可以形成地表径流；渗入地下的水一部分以表层径流和地下径流形式进入河道，成为河川径流的一部分，另一部分补充地下水；贮于地下的水，一部分上升至地表供蒸发，一部分向深层渗透，在一定的条件下溢出成为不同形式的泉水；地表水和返回地面的地下水，最终都流入海洋或蒸发到大气中。

在全球水循环过程中，大气环流中的水循环是最活跃的，平均每8 天更新一次；河流中的水循环也比较活跃，平均每16天更新一次；湖泊平均每17年更新一次。

蒸发

蒸发是指水从液态转化为气态的过程。液态的水蒸发变为水蒸气。水分从植物表面以水蒸气的形式散发到大气中的过程叫作蒸腾。

凝结

凝结是指水蒸气从气态转化为液态的过程。当水蒸气凝结成的水滴比较小时，它们仍会悬浮在大气层中。无数悬浮着的小水珠构成了天空中的云或地面上方的雾。

降水

降水是指空气中的水汽冷凝并降落到地表的现象，它包括两部分：一是大气中的水汽直接在地面或地物表面及低空的凝结物，如霜、露、雾和雾凇，又称为水平降水；另一部分是由空中降落到地面上的水汽凝结物，如雨、雪、霰雹和雨凇等，又称为垂直降水。在中国，国家气象局地面观测规范规定，降水量仅指的是垂直降水。

地表径流

大量的降水在地球表面形成径流，从山峰流下，进入小溪、河流、池塘及湖泊。小的支流逐渐汇聚成为大支流，流经江河，最终奔腾入海。

下渗

下渗指水透过地面渗入土壤的过程。一些下渗的水会通过井或岩石缝隙重新回到陆地表面，而另一些则存留在地下，成为地下水。

地下径流

下渗到土壤中的水分，在满足土壤持水量需要后，将形成壤中水径流或地下水径流，从地面以下汇集到流域出口断面。